新入りの教育担当と紹介されたという名の女は、美しい花の様なひとだった。

いつも控えめに微笑んでおり、店の中での信頼も厚く、この店では最高位の花魁からも唯一好かれる存在と聞く。
客を取らない代わりに禿とは別口で花魁の世話をする必要がある彼女は、多忙を極める中でも善逸の世話を疎かにしない。
雛鶴のことを探るなら、様子を見つつも彼女に聞くのが手っ取り早いだろう。
善逸はそう感じ幾度もその機会を得ながらも、未だその核心的な問いかけを出来ずにいた。

美しく穏やかなの音が、時折歪んで聞こえるような瞬間がある。
澄んだ調べが、僅かな一瞬深い奈落の底のような暗い旋律を奏でているのだ。
不気味な違和感は善逸の胸中に爪痕を残し、同時に彼女があまりにも甲斐甲斐しく世話を焼いてくれるものだから完全な懐疑へは至らない。

もやもやとした気持ちを抱えながら店内を歩く善逸の姿を見かけ、件の女がそっと声をかけてきた。

「善子ちゃん。ちょっといらっしゃいな」
「はい？」

小さな和室の扉を開けて優しく手招きをするは、今日も変わらず美しい。
こんな任務中でなければ喜んで飛び上がるものを。
そう内心で歯軋りをしつつ善逸が新入りの顔で和室に踏み込んだ、その時。

は扉を閉ざすなり、善逸の着物の身八口へ迷うことなく手を差し込んだ。

勿論下に長襦袢は着ているが、それにしたって状況は突然の危機に見舞われていることに違いない。
性別を偽っていること、そして密室でいきなり女性から脇に手を入れられるという非常事態に、善逸の脳内はパニックに陥った。

「って、ぇええええええええ？！あの、あのっ、あのぉ？！姐さん？！何をぉぉぉ？！・・・お？」

細く綺麗な手は無駄な動き無く長襦袢を整えると、続いて着物と帯の形を手早く整えて善逸の身体から離れた。
襲われるのではないかとあらぬ誤解に動揺していた善逸を前に、彼女は何てことは無いかの様に微笑んでいる。

「さ、これで直ったわ」
「・・・」

の表情からも、その音からも、手を入れたことによる身体の感触への違和感や疑問を抱く様子は無い。
バレてはいない。どっと汗が噴き出すような安堵感に、善逸は魂が抜けた心地で白目を剥いた。

「元気が良いから、脇の締めが甘いとすぐ崩れちゃうのね。あまり着慣れてないのかしら？」
「えっ・・・いっ、いいえっ？！ア、アタシは生まれてこの方着物以外は着たことが無いんですよぉぉ？！」

着物を着慣れていないという指摘を性別に置き換え、善逸の声が必要以上に上ずる。
懸命に着物一筋を主張する新入りの叫びを受け止めたの顔が、一拍の間を置いて優し気な笑みを象った。

「ふふっ、善子ちゃんは面白い子ね。でも、着崩れは気を付けなきゃ駄目よ。芸事と同じくらい、身だしなみは大切。わかった？」
「はっ・・・はひ・・・！」

女同士がそうする時のように。同時に、親が子に言い聞かせる時のように。彼女は善逸に顔を近付けて教えを説いた。意図的ではないにしても良い香りが間近に迫り、善逸としては気が気でない。

そんな折、和室の扉が外から静かに開かれた。現れたのは幼い禿で、は膝を折ることでその言伝に耳を傾けている。要件は至って単純だった。

「・・・ええ、わかりました。すぐに参りますと、蕨姫花魁に伝えて下さいな」

緊張に奥歯を食い縛っていた禿が、その返答を受けて安堵の息を吐きその場を後にした。善逸が未だ目通りを許されていない花魁は、相当に気難しいと有名な女の様だった。
そんな蕨姫の世話を任され、彼女の求めに応じ動き回る苦労は如何程のものだろうか。常軌を逸するほどに音が割れる瞬間は、無理が祟った結果生まれたものではないだろうか。

「・・・あのっ、姐さん」
「なぁに？」

気付けば善逸は、すぐさま花魁の元へ向かうべきを呼び止めていた。急いでいるだろうに、彼女はそれを感じさせることなく穏やかに微笑んでいる。

「無理、してないですか・・・？」
「え・・・？」
「姐さん、いつも忙しくされてるから・・・気をつけないと、倒れてからじゃ遅いと思って・・・」

不意を突かれたかの様にその黒い瞳が丸くなり、部屋の中に沈黙が生まれた。新入りから告げられた突然の言葉に唖然とした音を感じ取り、善逸ははっと我に返る。

「あっ・・・偉そうな口利いて、すみません・・・！！」

先輩に対し気を付けろとは何様だろうか。善逸は慌てふためき何度も頭を下げた。そうしてからくり人形の様な動きを繰り返す新入りをぼんやりと見つめていた女の瞳が、柔らかく細められる。

「ありがとう、善子ちゃん。優しい子ね」
「ひぃゃあっ？！」

頭を下げることを止めさせるために肩を支え、彼女が軽く頬と頬を近付けたことで、善逸は余計に奇声を発して煙を噴いた。

「私は大丈夫。でも、善子ちゃんの言う通り気を付けるわ。ありがとう」

また、一度。
の音が、一瞬不気味な旋律を奏でた。

何故呼んでからすぐに来なかったのかと、堕姫の苛立ちと癇癪は即座に頂点へと達した。それも慣れたものの如く鎮めてしまうの手腕は見事としか言いようが無い。
やれ、この国一美しい顔が怒ってばかりでは勿体ないだの、貴女の笑った顔が見たいだの、甘い言葉を連ねることで呆気なく上弦の鬼の機嫌を治めてしまった。
決してそれが口先だけでない証に、彼女を膝枕で甘やかすの瞳は心の底から慈しみに満ちていた。堕姫もそれをわかっているからこそ、毎度口車に乗ってしまうのだ。
新入りの教育係を引き受けてからというもののと接する時間が減ったと憤る堕姫の苛立ちは、身体を共有する妓夫太郎にも少なからず影響を与えた。

「お前、何か俺に隠してることはねぇかぁ・・・？」

妹が貯蔵する食料を摂取しに行く際に分裂し、彼は今に割り当てられた部屋に佇んでいる。
書き物をしていた彼女は突然の問いかけに動揺することもなく、突如背後に立たれたことも見通していたかの様に微笑んだ。

「隠してはいないわ。担当している新入りさんが、女の子のふりをしている男の子ってだけよ」
「・・・はぁ？」

妓夫太郎の声が明確に低くなる。男が性別を偽りこの店に入り込んでいるとは何事か。異常事態を見破っているにも関わらず、彼女が平静を保っているのは何故か。

俄かには理解し難い苛立ちに、彼は背後からの両手を文机へと縫い付けた。筆が転がったことにも慌てることなく、彼女は小さく笑っている。背後から若干かけられる体重も、苦しくないよう計算され尽くしたものと理解している故に、その重みすら愛おしい。美しい顔は穏やかな笑みで満たされていた。

「・・・鬼狩りじゃねぇのかぁ？」
「さぁ、どうかしら。まだ何とも言えないけど・・・」

女は鬼である。十二鬼月ではなく、喰った人間の数も極端に少ない。しかしそれ故に鬼特有の気配が極めて希薄であり、人間に擬態している限りそう易々とは鬼狩りにも正体を気付かれない。彼女はその能力も相まり、諜報活動に特化した鬼だった。
人間を相手に欲しい情報を探るなど、の手にかかれば一瞬で事は済む。
にも関わらず、男の身でありながら性別を偽る怪しい人間がまだ息をしているのは何故か。妓夫太郎の圧を背後から受けて尚、彼女は余裕の残る笑みを象り夕刻の出来事を回想した。

着物の着崩れにも気付かない、何とも可愛らしい少年だ。一体何の狙いがあるのかまでは掴めていないが、隠し事をするには不向きな素直さと優しさを併せ持っている。百年以上の時を生きる女にしてみれば赤子同然の少年であったが、不思議と見守りたい気持ちにさせられた。

「今はまだ、すぐに消してしまうには少し惜しい気分なの」
「・・・」
「これから先、何かあった時は別よ。ただ、まだ何もわからない内から壊してしまうのは可哀想だと思って・・・」

何かあれば迷わず手を下せる。しかし、そうと決まった訳でもないのであればもう少し見ていたい。可哀想だと告げる声はやけに母性に満ちていた。

不意に背中にかかる重みが増すと共に、机へ固定された手ごとすっぽりと抱き込まれる。首筋へと遠慮がちに歯を立てられることによる痺れに似た感覚は、決して痛みには至らない。
歯形も引っかき傷も瞬く間に治ると言うのに、それでも尚余力を残した甘噛みをされているのは、紛れも無い愛故だとは理解していた。

「・・・ふふ。焼きもちさん」
「うるせぇなぁ・・・」

圧し掛かる様な抱かれ方をしても、不思議とその表情が手に取る様にわかってしまう。面白くなさそうに眉を寄せるその顔も堪らなく好きだと告げれば、どんな反応をするだろう。
しかし彼を前に少し意地の悪い言い方をしてしまった反省もあり、は大人しく口を噤んで妓夫太郎の重みを身体いっぱいに受け止める。

「・・・危険は無ぇんだな？」
「今のところは、ね」

耳元で囁かれた声は、憂いと苛立ちが混ざり合い掠れていた。
正直な返答を返し、は今一度脳裏に浮かぶ少年の言葉を反芻する。

気を付けて欲しいと、心配一色な目をして少年は告げた。

「あの子からも言われているの。十分、気を付けるわ」
「何だそりゃあ・・・」

少年が口にした意味は違うものだろう、しかし鬼である彼女にとってはこれ以外に道は無い。
倒れてからでは、遅いのだ。

「大丈夫。例え何があっても私の中の優先順位は覆らないわ」

どんなに情が湧いたとしても、結論は変わらない。

「貴方たち以上に大切な存在なんて、何処にもいないもの」

今こうして縋る様に圧し掛かる、この愛すべき体温を守るためならば。癇癪を起こしてばかりの愛らしい姫君の笑顔を、守るためならば。
迷うことなく、何だって壊すことが出来る。

より強固に閉じ込めようとする頑なな腕の檻をそっと指先で撫ぜると、何を不安がる必要があるのか胸に迫る吐息を真近に感じ、は切なく微笑んだ。