正義と悪

「ベタベタ触んなよ」
「ワガママ言うな。ほんとは身体ごとぎゅっとしなきゃおしくらまんじゅうにならねーのに、清丸が嫌だって言うから手ぇ繋ぐ形にしたんだろ」
「おい紙女。山の民が変な誤解してんのはお前のせいだろ、何とかしろよ」

五人で手と手を繋ぎ合い相生の輪を作る。私とヌルガイの間に挟まれた清丸はにぎにぎとした圧に文句を言いたかったのだろうけれど、ヌルガイの反論事体をうんざりしたような顔で斬った。
確かに、私の見た夢をそのまま話したことでヌルガイに間違った意識を植え付けてしまった自覚はある。抱き着く必要は無く、氣の意識を高めた状態で相手に触れれば効果は十分あるのだから。

しかしながら“紙女”とは。新たな呼び名は悪意を放ちながらも、若干感心してしまうような二重の意味を持つ。

「成程ねぇ。本から出て来た平らな女で紙女か・・・なかなか鋭い、七十五点」
「・・・高過ぎないか。君に対しあまりに礼節に欠ける気が・・・いや、が良いなら口を出す気は無いが・・・」
「もう口出してるじゃん。士遠センセもやっぱり変なひとだね」
「おいクソガキ今すぐ訂正しないと零点以下にするよ」
「、言葉が汚いぞ」
「大人なのに一度言ったこと覆すのー？だっさ」
「センセイとを悪く言うな！」
「あああ！皆さん団結っすよ！団結！」

まさかの典坐がまとめ役に奔走するような歪なデコボコ具合。しかし五人で息を揃えて循環を始めた途端に空気が変わった。

彼は凄まじく氣への馴染みや勘が良い。初の試みにも関わらず経験のある私たちにまるで劣らない理解度で、清丸は回復の輪を埋めてくれた。
最年少にして実力は一・二を争う才器。殊現からそう称されるだけの末恐ろしさを左手にひしひしと感じ取りつつ、典坐から右手を通し渡ってくる熱い氣を自分の中で練り、また左手で清丸へ流していく。内臓と筋組織の損傷は計り知れず、しかし氣の消耗を急速に補うことで回復にも手が届く。呼吸が整い、身体中の痛みが徐々に和らぐ―――助かった、そんな安堵の息が自然と零れる。例え一時のものであろうとも、天仙の長を相手取る以上は必要な調整だった。

そんな中、遠くから激しい音が響き始める。蓮もまた丹田の裂傷を回復させ、殊現と会敵した。遠目でもその光景を目の当たりにすることで、私たちにも緊張が走る。

「散開しつつ、戦術は前半と変わらない。極力削り、追い込み、叩く。加えて我々は今五属性を揃えた状態でもある。一撃一撃を無駄にせず、相生を活かし強化したものをぶつけよう」

先生の声が冷静かつ的確に、作戦を整理して伝えてくれる。

「蓮の属性は土、相克は木。今回の斬り手は私が務めるよ。よって・・・は前へ出過ぎない様に」

安定していた声が、最後の最後で波打った。心が折れた佐切に決定打を預けられない以上、私の攪乱に息を合わせ続けることは出来ない為だ。全員が生きるか死ぬかの局面に至っても、先生の私に対する変わらない思い遣りが嬉しいのか、苦しいのか。情が通うからこその矛盾を自嘲するように、私は微かに苦笑した。

「難しい注文ですね」
「・・・わかっているよ」
「私も先生の言いたいこと、わかってます・・・極力、頑張ってみますから」

真の姿を曝け出した蓮の脅威に対して、先生の援護を頼れなくなったとしても私の囮としての役割は変わらない。無茶をしないとは約束出来ない。でも、このひとの思いも無視したくない。勝つだけじゃなく生き残る為に、踏み込みの見極めが試される局面だろう。こればかりは私の裁量を信じて貰うしか無く、小さく頷き合ったその時だった。

「皆がどこ見てんのかは知らないけどさ。もうひとりの木属性なら、あそこにいるけど」

呆れたような清丸の声に、瞬きの刹那呼吸が止まる。帆が焼け落ちた船の骨格高くより、二人分の影が朝日を背負い私たちを見下ろしていた。

自身の足でしっかりと立つ、黒装束の小柄な忍。そして手を携え相生の構えを深める、凛と美しくも逞しい姉弟子。もう揃うことは叶わないと一度は絶望した主人公組の復活に、心臓の鼓動が新しい音を刻み始めた。

「画眉丸！良かった生きてた・・・」
「佐切さんも・・・！無事で何よりっす・・・！」

喜び一色のヌルガイと典坐の声が響く。何故、どうやって完全な花化から復活を果たせたのか。湧いた疑問は端から些末なこととして消えていった。
蓮へと果敢に飛び掛かっていくふたりの連携、時には滑稽な戦法で言い争う姿すら頼もしくて仕方が無い。佐切の相生が効いているのだろう、消耗を感じさせない画眉丸の冴えた挙動ひとつひとつが、私の胸を熱くした。

「・・・やっぱり、君も生きなきゃだよね」

無意識の内に本心が声に出る。結さんともう一度逢う。はじめからそれだけを絶対の目標と掲げた画眉丸の再起が眩しいと同時に、心の底から嬉しくて堪らない。
理由は無かった。それでも私が視線を送れば、同じタイミングで先生もこちらを見返して穏やかな笑顔をくれる。

「負けてはいられないな」
「・・・はい、先生」

画眉丸と佐切は明確に蓮を倒す為の攻撃を仕掛け続けている。私たちの為すべきは、佐切が斬り手として蓮の丹田を破壊できるよう戦況を整えることだ。

「紙女！僕を掴んで飛べ！」
「了解」

不遜な態度も今なら一切不問だ。一撃でも多く見舞おうという闘志を買い、その手を握った直後。私たちは二人して、背後からの熱さに強く抱き支えられることとなる。

「それならこっちの方が速くお届けっすよ！二人ともちゃんと掴まってください、ねっ・・・！」

心の準備をする暇は無かった。私と清丸の背をしっかり引き寄せた典坐が加速をかければ、私たちはすぐさま蓮の眼前まで距離を詰めることが叶い。今回は最後まで面倒を見てくれた典坐によって、最高に良い空中の間合いの中へ躍り出た。

「清丸しっかり！」
「っ・・・わーってる！」

初めて体感する超加速に目を丸くするのは一瞬のこと。眼光鋭く狙いを定めた清丸を、私は宙に浮く最中全力でぶん投げた。独楽の様な回転剣舞が相生の勢いを後押しに蓮の全身を細かく切り刻む。速度・威力共に見事としか言いようの無い軌道だった。
斬られた勢いで反転した蓮の背後、私は着地と同時に床を蹴り飛ばし半身を斬り上げながらその身を大きく抜き去った。同じく離れた着地点でしゅるしゅると回り続ける少年の動きを止めようと手を伸ばしたが、私の助けなど不要と言わんばかりに清丸は自力で止まる。目と目が合い生じた空白に、もう不快な気まずさは感じなかった。

「流石、やるね」
「褒めなくて良い。こんなの出来て当然だし」

きっと桐馬と同じ。友達にはなれないけれど、一時共闘くらいならきっと出来る。そうして小さく肩を竦めた直後のことだ。

「見事だ清丸！」

熱く真剣そのものな声に、私は背から震え上がりそうになるのを堪える。

「殊現・・・さん・・・」

私たちを追ってきた兄弟子の変わり果てた姿に、清丸は愕然としていた。無理も無いことだ。私も恐る恐る顔を上げて向かい合う。やはりそこにいたのは半身を炎で焼かれた珠現に他ならず、彼の氣は歪に擦り減りながらも気力ひとつで持ち堪えている状態だった。私ですら怯んでしまう惨状に、珠現を盲信するこの少年へ適応しろという方が無理な相談の筈だった。

「・・・遅くなって、ごめん」

しかし清丸は口を一文字に引き結んだ後、そう口にした。震えそうになる己を叱咤するように、固く拳を握り締めている。
侍の誇り。私が珠現相手にどうだって良いと断じた矜持。目の前の少年の強さがこそがその原石であると、突き付けられたような思いがした。
珠現は屈んで彼と視線の高さを合わせようとはしなかった。しかし真っ直ぐに清丸を見下ろし、力強くその肩を掴む。

「この大舞台にして、これまでで一番の技前を花開かせるとは・・・己を誇れ清丸、侍として君は大きく成長した。そしてこの先も一層強くなる。それだけの力が、まだ君の中に眠っている」

清丸の前進を讃える声は熱さに満ちて力強く、耳だけ傾けるならまるで普段通りの珠現がそこにいる様で。しかし焼け焦げた半身が、動揺から抜け出せない私へと向き直った。

「さん。俺は貴女に、大きな可能性を見ていた」
「・・・え？」
「型破りな貴女のようなひとこそ、道場間に聳える不要な壁に風穴を空けてくれるのではないかと」

威鈴の言う、珠現が私に抱く大きな期待。どこか腑に落ちず戸惑うばかりだったその評価が、突如として紐解けたような気さえする。

「清丸の素晴らしい剣技は発展途上だ。分道場の頂で孤高に磨かれるより、貴女の様に隔てなく叩き叩かれ吸収することで一層光るのではないかと・・・こんな光景を、ずっと夢に見ていた」



『威鈴は高潔な士道と優秀さを兼ね備えている。が、精神的に少し弱い。驚異的な速度で成長するさんの全力と、正面からぶつかることで得られるものがあるだろうと・・・妹弟子の成長の為、貴女を利用した。誠心誠意、謝罪申し上げる』



遡るあの日、威鈴の為に頭を下げた珠現の姿が、今清丸の変化を心から喜ぶ姿と重なる。



『私と清ちゃんは、さんに同じ嫉妬心を抱いているんです』



―――嫉妬なんて最初から必要無かった。
珠現が私に期待したのは、あくまで変化のきっかけに過ぎない。この兄弟子が願っていたのは、努力し続ける可愛い妹弟子と弟弟子のより良い成長だったのだから。言葉を無くす清丸に向けて、珠現が見せる微笑みは優しい。

「垣根を飛び越えた先の切磋琢磨こそ、君に最も必要なことだった。よく気付いたな、清丸。そしてこの光景を見せてくれたのは・・・貴女だ。感謝するよ、さん」

例え半分を黒く焦がそうとも、私にまで開かれる笑みは頼もしい兄弟子の愛情深い表情に他ならず、漸くこの時になって心が痛みを伴いながらもほどけていく。
こっちの言うことなんて聞いてくれない。でも、これが珠現だ。乾いた笑みが込み上げた。

「・・・大袈裟だよ、ほんと」
「そんなことは無いさ」

ずっと確執を抱えてきた珠現との穏やかな会話が、ほろ苦くて、淋しい。どんなに惜しんでも時は巻き戻らない。終わりが見えていようとも、このまま進むしか無い。

「・・・殊現さん、僕戦うよ」
「ああ。頼もしいよ、清丸」

たったの十二歳にして、避けられない別れを悟りながらも涙を堪えて前を向く。清丸の震える拳が目に入り、更に胸が痛んだ。