時を置くごとに、密度が歪に上がっていくような戦場だった。
無尽蔵かと思えるほど湧き出て来る牡丹の複製、依然として辺りを闊歩し続ける竈神の群れ。それらをひたすらに斬り続ける。相生の輪を乱さず、散らばり過ぎず、臨機応変に。誰かが傷付けばすぐさま付知が動いてくれたし、応急処置は氣の相生を重ねることで抜群の効力を発揮した。
皆で守り合いながら島を出る。衛善さんを失って心折れた洞窟で典坐がくれた言葉を、今こんなにも強く実感する局面が来るだなんて。氣を乗せた一刀でまた新たな牡丹を切り伏せ、私は丁寧に呼吸を整えた。
ヌルガイが高い跳躍から二体の竈神を斬り降ろした、その直後。屋根の上から勢いをつけて牡丹が彼女に飛び掛かる光景が視界の端に入った。すぐさま助太刀に入ろうとした私の横を、熱い光が抜き去っていく。
「わ！」
「大丈夫っすか？！今、どこか斬られたんじゃないっすか？！」
コツを掴んだのか、終点が離れ過ぎることの無い一直線で牡丹の間合いからヌルガイを攫う。お見事としか言えないような救出シーンだった。着地と同時に横抱きからヌルガイを降ろすなり、典坐は焦りを隠さず彼女の全身を気遣う。
「かすり傷にもなってない。心配し過ぎだよ。それに何かあったって付知がいてくれるから心強いだろ」
「それはそうっすけど、怪我しないに越したことは無いっす。女の子なんすから」
「ううっ・・・嬉しいけど、今はなんか複雑だよ！オレだって守られっぱなしは嫌なんだ！」
今は非常事態。皆の命がかかった絶対的な窮地。それは私だって十分理解していた。でも、典坐からの真っ当な女の子扱いに赤面しつつ、己との葛藤でジタバタしながら抗議するヌルガイという構図をスルー出来るほど、私は出来た人間ではなくて。
「はー・・・控えめに言って最高。ずっと眺めてたい。尊いの極み。生きてるって素晴らしい」
「、心の声が全部出てる」
「はは。ごめんごめん」
思わず零れた正直な感想に、付知の冷静な突っ込みが返ってくる。私は足元の虫を切り払いつつ苦笑しながら詫びた。
楽しいことを考える。推しと推しの尊いやり取りで活力を補給する。オタクとしては日常茶飯事なことを、私は今崖っぷちの状況だからこそ切実に欲しているのだ。
「いやー・・・自分を奮い立たせる為に、あえて声に出したっていうか、さ」
「ああ、そういうことね」
東の空が、様子を変えつつあった。
盤古が萎む夜間の内に丹田を同時破壊するという狙いは未達だ。闇夜で弱体化している今でさえこれほど手を焼いているのに、朝が来て巨大な花と化した朱槿が咲き誇ることを許してしまえば、一体どれほどの地獄が待ち受けていることか。私たちはこれまでだって常に追い詰められた状況ではあったけれど、今まさに決定的な一線を越えようとしていた。
弱音は極力吐きたくない。その代わりにオタクとして幸せな本音を零させてくれた典坐とヌルガイに感謝しなければ。そうして細く息を吐き出した私に応えるように、先生がこちらを向いた。
「虫や竈神だけならともかく、天仙の複製は恐らく別の組にも現れている筈だ。我々と違い二人ずつしかいない状況で、更に苦戦しているのだろう」
「シジャ・・・さっきの忍も、画眉丸と交戦してる筈なので。かなり厳しい状況なのは間違いなさそうです」
私たちは五属性が揃っている分敵の群れも寄せ易いけれど、五人いるからこその協力体制でお互いを守り合いながら戦えている。先生の言う通り他の組は二人ずつで圧倒的不利な状況にある上、シジャはとっくに画眉丸の元に辿り着いている筈だ。彼には結さんの元へ帰るという強い信念がある。相手がどんなに厄介でも負ける筈は無いと、今は信じることしか出来ないのが辛いところだけれど。
先ほどから法螺貝の合図がなかなか鳴らなくなってきているのも気にかかった。私たちですら一時全員離脱するほど混沌とした戦場だ。何が起きても不思議ではない。今はただ、目の前の敵を斬ることで希望を繋ぐことしか出来ない。
「皆を信じて攻撃を続ける以外に方法は無いな」
「はい、先生」
目の前に聳え立つ巨大な花弁が、不気味に震えた。迫りくる朝への凶兆か、それとも敵もまた追い詰められていることの現れか。時間が有限である以上前進する好機は逃せない。私は挑むことを決めた。
「次の合図が来たら・・・丹田までの一直線、一秒でも長くがら空きにします」
「わかった。君の後を追い近距離に陣取るよ。可能な限り連撃で破壊し続けられるよう努めよう。だが、無茶は禁物だぞ」
すべて言わずとも、私のしたいことを丁寧に読み取り掬い上げてくれる。先生の頼もしさでまたひとつ力を貰えたような心地で笑った、その直後。遠くから弱弱しくも鳴り始めた法螺貝の音を、私の耳が拾う。
「ヌルガイ！」
「おう！」
すぐさま飛んできた小さな少女を先生の隣に添えて、私は渾身の力で地を蹴った。時間が無い。ほんの僅かでも良い、この丹田が破壊されている状態を延ばすことで五カ所殲滅の可能性が上がるなら、そこに賭ける。
―――試一刀流・村時雨
先生に教え込まれた丁寧な技と、衛善さんから貰い受けた極上の刀が私をより高みへと押し上げてくれる。私が活路を開く。鋭く、素早く、深く抉れ。先生とヌルガイが一撃でも多く攻撃を放てるよう、道を作れ。
間隔を空けることなく技を繰り出し続けるその最中、物理的な重さに足を取られる。牡丹の一体が私の足首を掴み、ニタリと笑っていた。
「っくそ・・・！」
前を気にするあまり警戒網が疎かになった。忌々しい舌打ちと共に刀を振り被る。
「さん振り返らないで！こっちは自分が！」
「ありがと！任せた！」
兄弟子の声を信じ、身体を捩るように前方へもう一歩踏み込んだタイミングで足枷が外れた。強い踏込みからの跳躍で屋根の上へと蹴上がり、私の後を追ってくる皆との距離感を氣で感じながら、腰を落とした構えを深める。
―――試一刀流・具足割
障壁が一掃され丹田へ続く視界が広く開けると同時に、背後から静かな一撃が飛び胚珠を切り刻む。次いで二撃、三撃。一秒も無駄にせず近距離からの攻撃を繰り出し続ける先生とヌルガイの気迫を感じ、私の執念にも火が付いた。
「付知、まだ行ける？！」
「当然・・・！」
私が手を伸ばすと同時に付知からも手が伸びて来た。繋がった手を通して渾身の氣を送り込み、小さな兄弟子の斬撃に威力を上乗せする。
―――試一刀流・秋霖
時間が無い。ここで決める。その一心で付知を前へ押し出し、歯を食い縛る。
「っ・・・落ちろおおっ！！」
―――試一刀流・鬼雨
一際鮮やかな一刀が爆発的な威力を伴い、道を空ける。私と付知の間を縫うような一撃が、巨大な丹田を穿ち抜く。
ぽきりと手折られたように、牡丹の花が茎からまっぷたつに割れるさまが、私たちの目に焼き付いて―――通った。その直感が全身を熱く駆け巡った。
「やったのか？！」
「わからないっすけど、明らかに何か違いますね・・・！」
茎から剥がれ落ち胚珠を破壊された大きな花が、まるで急速に水分を吸い上げられるかのように干乾びていく。祈るような思いでその衰退を見届けようという。その、刹那。
「・・・いや、まだだ」
先生の固い声、そこから遅れること数秒後。びくりと脈打つような反応を経て、再び地獄の花は返り咲く。しゅるしゅると音を立て、茎の折れた箇所から螺旋状に細胞を再生させていく。悪夢の様な光景がどこか神々しく感じられるのは、その姿が光を得たからであると。私たちは漸くその結論に辿り着いた。
「まさか・・・朝日で、再生が始まった・・・？」
付知の声は決して大きくはないのに、やけにはっきりと耳に残る。もうすっかり白み始めた東の空を見遣り、私は短い溜息を吐いた。
「・・・やるしかないか」
朝が来る。ボーダーラインはとうに超えてしまった。でも、ここで諦める訳にはいかない。朝日を浴びて威力が強まろうが何だろうが、何十回でも何百回でも、続けるしかない。それはきっと、確かめ合わずとも皆同じ思いの筈だ。
そうして過酷な現実を受け入れようと刀を構え直す、その時。
私は見た。力を取り戻さんと大きく天に向かい花弁を広げようとした牡丹が、地中から這い出た黒いものに巻き付かれる瞬間を。
「えっ・・・」
それは触手のようにうねり、蔦の如く絡み付いた。ミシミシと音を立てる程強い力で牡丹の花に組み付き、遂には茎から花そのものをへし折り再び地へ叩き付けるといった荒業で捻じ伏せる。
「何だ？黒い、蔦・・・？」
「再生を阻んでいるのか・・・？」
異様な光景だった。花そのものを地に縛り付けて尚、それは広がり続け牡丹の再起を許さない。その徹底した制圧劇が、戸惑いより大きな不安を伴い私の背筋を駆け上がった。
まさか。私は“彼”のこの姿を直接目にした訳じゃなく、本の上でしか知らない。でも、戻って来て以降氣の知覚に長けたこの感覚がそう叫んでいるのだ。
「―――弔兵衛」
理屈じゃない。
ただ、花の氣を内蔵する私だからこそ、花と混ざり合った彼だからこそ、氣を通してその意志を感じ取れてしまう。その声が、直接耳の奥で響く。
崩れる。
壊れる。
ただひたすらに、愛する弟を守る為の力。しかしこんなにも広大な蓬莱の地を這って広がり続けることが、命の危機と直結しないと楽観視出来る私ではなかった。
「嘘・・・嘘っ・・・！弔兵衛、そんな・・・！」
「さん危ない・・・！」
ふらふらと頼りなく近寄った傍から、典坐が地を蹴り私を引き離す。私たちはひと固まりになったまま地上に降り立ち、その混沌とした光景を呆然と見守った。
丹田を囲っていたものは悉く崩れ、瓦礫の山に埋もれていく花が生気を失っていくと同時に、黒い蔦もまた苛烈な勢いを手放し衰えていく。彼自身の現状と重なるような嫌な予感が止まらない。
『お前の言葉を借りるなら、あいつも心の枷が外れたらしい。礼を言うぜ』
あんなにも優しい目で、弟を眺めていたのに。
「駄目、弔兵衛・・・！」
「」
ふらつく足取りで尚近付こうとする私を、先生が強く引き止める。今私が何をしたところで無意味だということくらい、わかっていた。それでも、じっとしてはいられない。あれほど強くお互いを思い合っていた兄弟が、今引き裂かれようとしていることを察して、それを仕方の無い犠牲だと飲み込むことなんて。出来る筈が無い。
「弔兵衛・・・桐馬・・・！」
折角、再会出来たのに。お願いだから、桐馬を置いて行かないで。彼をひとりにしないで。
崩れゆく花と触手の折重なる場所へ、無意識に伸ばした手。先生は私の震える手を、静かに掴み固く握り締めた。
「落ち着こう。まずは皆と合流しなければ。事実として盤古は朽ちようとしている。亜左兄弟が今どんな状況にあるか、正しくは誰にもわからない」
冷静でありながら情を織り交ぜた柔らかな響きが、正道を説いてくれる。先生の言う通りだ。それはよくわかる。それでも感情の行き場を無くして狼狽える私を見据え、先生は苦し気に眉を寄せた。
「真相がどうであれ―――ここで立ち止まっては、彼の思いを無駄にしてしまう」
「っ・・・」
それは厳しい現実であり、同時に今の私に一番必要な言葉だった。弔兵衛の決断がどんな代償を伴うものか。正しく知る術は今のところ無いけれど、盤古の沈黙という目標を達成出来たのは紛れもなく彼のお陰だ。前へ進まなくてはいけない。その思いを、無駄になんか出来る筈が無い。
「行こう、」
「・・・はい、先生」
必要なことを言ってくれるだけじゃなく、痛みを分け合い寄り添おうとしてくれるひとの手を借りて、私は水門への一歩を踏み出した。