訣別の時

三人の姿は、いつの間にか周りの景色と共に見えなくなっていた。戻ってきた暗闇の中、前を歩くひとの背を掴ませて貰いながら先へ進む。瞼は熱を持つ程腫れて、鼻も啜り過ぎて痛い。

「・・・いつまでぐずってやがる」

私がいなくなった後の世界。そこは本の通り正史が広がる訳じゃなく、という名の異物が皆の記憶から抹消されるような修正力が働く訳でもない。ただ、ひとりの仲間が欠けたことによる哀しみがそこに横たわっていた。典坐の激昂も、ヌルガイの涙も、先生の苦悩も。すべて紛れも無い本物だったと痛い程に理解出来るからこそ、辛い。

「あの、気持ちが、ぐちゃぐちゃで・・・」
「・・・鬱陶しい。吐け。あといい加減に手ぇ放しやがれ」
「すみません・・・」

そのひとは振り返らない代わりに、立ち止まることで私に時間をくれた。私が握り続けたせいで変な皺がよった白装束の背中。それをじっと見つめながら、私はもう一度鼻を啜る。

「典坐も、ヌルガイも・・・先生も。あんなに、私を大事に思ってくれてる。間違いなく最高の幸せ者です。皆の生存の為なら何だってしたい気持ちも、勿論変わりありません」

三人のことが大好きだ。それこそ、ただのオタクだった頃からその思いは変わらない。私の推し。その括りではもう到底足りない程に、大切な仲間だ。そしてその三人が、私の喪失を経てあんなにも嘆いてくれた。それは元読者として光栄を超えた感情であると同時に―――私に、底知れぬ恐れの種を埋め込んだ。

「でも・・・私の創造主は、私を歓迎してません。首尾よく皆と再会出来たとして・・・桂花が、私をはっきりと拒絶したら。一度帰して勝手に戻ってきた私を、今度こそ本気で疎ましく思ったら」

自分は普通の人間だと思えた頃なら違っただろう。でも、私はもう己が本の中の創作であることを知っている。温情か気まぐれか。一度本の中へ戻した筈の異分子が再び這い出てくることを、桂花は果たしてどう思うだろうか。創造主に反旗を翻した創作物を好きに泳がせておく程、慈悲深い相手だろうか。

「もし、私の存在そのものが・・・抹消、されたら」

まるで、本を処分するかの様に。私の神様が、私の存在を破り捨てたとしたら。そんな荒業が、可能なのだとしたら。今後こそ私がいなくなった世界でもう一度彼らを嘆かせる結末は、想像するだけで胸が詰まる。

「神様の決断に対して、創り物の私はどうにも出来ない。私は向こう側の世界にいるだけで、大好きなひと達をまた悲しませる可能性を抱えてるんだと思うと・・・急に、怖くなって」

消されることが怖いんじゃない。私が消されることで、もう一度先生や典坐、ヌルガイを悲しませてしまうことが、怖い。ここに来て存在の根幹に関わるリスクに私が怯え始めた、その刹那。

「阿呆が」
「いっ・・・たい」

白い背中が勢いよく振り向いたと思えば、重い音を立てて大きな拳が容赦なく頭頂部へと振り下ろされて。痛みに呻く暇も無く頭を鷲掴みにされ、ぐるりと横を向かされる。

「残念だったな。うじうじ悩んでる時間は無ぇぞ」

瞬間覚えたのは、眩しさだ。まるでそこが外へ繋がっているかの様に、切り取られた四角形から光が差し込んでいる。
―――出口だ。不思議とそれが、理解出来た。

「ここから先はお前ひとりだ。腹括れ」
「・・・はい」

そうか、と思う。やはり、この空間でしか一緒にいられない。死罪人の白装束―――この世に別れを告げたひと。
傍にいるのに指先ひとつ触れあえない虚しさで溢れ返ったあの時、確かに私を視認出来るこのひとの存在が無ければどうなっていただろうか。乱暴な物言いや容赦の無いげんこつすら、自分の存在証明として有難かった。それもここまでだ。あの扉の向こう側までは、一緒にいられない。
甘えるな。不明瞭なことに怯える時じゃない。切り替えろ。切り替えろ。切り替えろ。切り替えろ。両手で自分の頬を強く叩き、ぐっと瞼を強く瞑った、その直後。

こつん、と。これまでの剣幕が嘘だったかのように優しい拳が米神に押し当てられ、私は瞠目した。

「お前。オタクだ何だとうるせぇ癖に、自分のことになるとてんで頭が回らねぇな」

呆れた様に私を見下ろすその視線はやはり尖ってはいるものの、どこか温かい。

「―――全ての創作には、作者の熱意が詰まってる。お前が言ったんだろうが」

その刹那、私の心に何が起きたのかは説明が難しい。ただ、足元を強い光が駆け抜けて、そのまま道になったような。驚きと安堵と、目が覚めるような思いが綯交ぜになって、私の時間を止める。全ての創作には、作者の熱意が詰まってる。確かに、本土にいた頃の私が口にした言葉だった。

「だったらお前は、あの能面野郎のありったけの熱量が煮え滾る火山みてぇなもんだろ」
「・・・ありったけの、熱量」
「その上、苦労しねぇ生活環境まで整えられた高待遇。疎ましがられるどころか、どんだけ好かれてんだって話だ。あの本で隠した虚無顔で色々練ってたと思うと笑えるぜ」



『ただの暇潰しだけど、僕が創った箱庭だから。眺めている分には割と気に入った世界なんだ』



そうだ。私はあの時、桂花が本を触りながら発したその言葉に、何か熱いものを感じたのではなかったか。佐切と仙汰。私を題材に本を起こしてくれた彼らの熱意を連想し、またその姿勢を尊敬しているからこそ、天仙のひとりである彼に対しての認識が変わり始めた。
人間を理解出来ないと桂花は言った。彼の真意はあまりに読めない。でも、わからないものを排除しようとするのではなく、細部まで凝って観察しようとしたひとだということは・・・そこだけは、わかる。

「それだけの熱意を注ぎ込まれて出来たのがお前だ。歓迎されようがされまいが、散々凝って仕上げた張本人が、そう簡単に傑作を破棄するかよ」
「・・・」
「神の決断を前にはどうにもできねぇだと？初手から諦めてんじゃねぇぞ、阿呆が。心の隙を突かれて追い返されたんならな、相手が誰だろうが二度と折れねぇぞって跳ね返すくらいの気概を見せろ」

創作には必ず、作り手の熱量がある。それを形にしようという愛がある。だからこそ私はこれまで数々の物語に夢中になって、沢山の明るい思いを貰って来たのに。このひとの言う通りだ。いざ自分がそちら側に置き換わった途端、大事なことが見えなくなっていた。

私は、彼の傑作。強い熱量を注がれて創られた、桂花の理解から最も遠い人間。創られた私だからこそ、出来ることはきっとある。桂花と対峙する局面が来ても、話せる可能性は諦めなくて良い。だって、彼は確かな熱意で私を創ってくれたひとなのだから。

穴だらけでぼろぼろに朽ちた心臓が、このひとからの指摘で新しく生まれ変わっていくような心地がした。

「・・・こっちの都合も構わず、あれが良かっただのこれが嬉しかっただの、能天気な顔して鬱陶しく喋り続けんのがお前だろ。らしくねぇツラで怖気付いてんじゃねぇ」

らしくない。そう言って私の肩を小突くこのひととは、この空間で初めて出会った筈なのに。もう随分と長いこと、私の話を沢山聞いて貰ってきたような気がする。

「あのひとを悲しませねぇ為にここまで来たんだろうが」

私の原点を思い起こさせ、力強く鼓舞する言葉。

「相手がお前の神だろうが何だろうが、意地でも喰らいつけ。あのひとの弟子なら、一方的な負け戦なんざ俺が承知しねぇからな」

厳しい声は、私の思いを理解してくれているからこそのものだと、今なら理解出来る。

「・・・ありがとうございます」

たとえ創られた人間でも、私がここにいる意味はきっとある。創造主の熱意と、皆と繋がった縁が、私を私にしてくれる。

「私・・・今度こそ、諦めません」

皆揃って島を出る。誰も悲しませない。神様との対話を諦めない。私は、今度こそあの世界に根を張って生きる。

それは、瞬きひとつの間の出来事だった。
ふわりと一陣の風が吹くと共に、何かが袖口ではためく。丈の長い黒の羽織。山田浅ェ門の証。裏地は、先生が選んでくれた特別な色。

「・・・っ」

内側には、白を基調としたカンフー服。思わず頭に手を当てて確認してしまう、女にしては短過ぎる短髪。きっと頬にも浮かび上がっているだろう、一閃に残った傷痕。そして私の腰元に収まった、尊敬する兄弟子から託された貴重な太刀。私があの世界から切り離されると同時に手放した、大切なもの。それら全てがこの身に戻ってきたことは、喜び以外の何物でも無かった。

奇跡を噛み締め、ただひとつだけ消耗を続けるもの―――光溢れる出口へ向かって解ける、山吹色の組紐を感慨深く見つめた、次の瞬間。私はなかなかの力で、その背を強く押されることになる。

「う、わ・・・！」
「ったく。世話の焼ける妹弟子だ」

躓きそうになるのを堪えた瞬間、聞こえた台詞は聞き間違いじゃない。私は慌てて背後を振り返った。

今になって漸く気付いた。私はこのひとと同じ時を生きてはいない。でも、確かに彼を知ってる。
強引に突き飛ばすことで、私に別れの言葉も紡がせてくれない。乱暴で、すぐ手が出て。でも、私をここまで導いてくれたひと。本土にいた頃から私の話を沢山聞いてくれた、唯一秘密を曝け出せたひと。
もっと早くわかっていたなら。そうしてもどかしく唇を噛む私に向けて、そのひとは苦笑を浮かべた。

「先生のこと、頼んだぞ」

私と同じ呼び方は、一言では表し切れない情感に溢れている。先生の幸せを願う、その一点に於いて私と彼は確かな絆で結ばれた同志だ。私は世界が別たれていく感覚に身を委ねながらも、力の限り声を張り上げる。

「―――はい！必ず！」

光と無数の花吹雪に包まれながら目にした最後の景色。彼は小さな笑みを携え、私を見送ってくれた。