熾烈の果て

考え得る限り、相当に悪いカードを引いた自覚があった。亜左弔兵衛。武と調略の天才。頭も切れるし並外れて強い。加えて、未知の展開に対する適応能力の高さは作中一位とも呼べる男だ。下手をすれば朱槿にも匹敵する様な打撃の痛烈さに、私は歯を食い縛る。

「・・・！」
「来ちゃ駄目です・・・！！」

振り返る余裕は無かったけれど、必死の訴えで加勢の抜刀を止められたことは氣でわかる。私が持つ限りの知識では、この男に関する重要なことが抜けている。この先兄弟揃って菊花に敗れ、落とされた穴の中で花と混じり氣の才能を開花させ、画眉丸と死闘を繰り広げた末に単身天仙の側へ行く―――全ては、弟の命を守る為に。ただ、この男の未来の道筋はわかっていても、果たして氣の属性が何なのか、私はそれを知らない。
菊花と会敵していない状態の弔兵衛であれば、まだただの人間だろう。それでも、戦闘に関する超人的な勘の良さは生来のものだ。万一にでも相克の可能性がある相手を、先生にぶつける訳にはいかない。考えろ。私は、私の大事なひとを守る為にこの島へ来た筈だ。

「余所“見”は感心しませんね」

背中越しに、落ち着き払った声と鋼のぶつかり合う音が響く。

「あれ？目に関する冗談、拾ってくれないんですね」
「桐馬・・・！」

―――良し。私はひとつ、内心のみで頷く。桐馬は私と同じ土属性。木属性の先生にとっては相性が良い相手だ。加えて、この時点での桐馬であれば先生が押し負けるとも思えない。二重に安心の組み合わせが完成したことだけは、不幸中の幸いと信じたい。

「先生は、そちらをお願いします」
「・・・それが、正しい組合せかい」
「はい」
「・・・わかった」

先生と私で、亜左兄弟と二対二の争いだなんて。想定外にも程がある試練だけれど、こうなってしまった以上は仕方が無い。腹を括れ。典坐とヌルガイが私たちの帰りを待っている。大好きなひとたちを脳裏に思い描き、強く己を鼓舞したその時、拮抗していた斧と太刀の力が弾け、私は素早く飛び退いた。低く重心を構え警戒は解かない。恐らく竈神を殺して奪ったであろう斧を軽々担ぎ、弔兵衛が私をニタニタと笑い見下ろす。

「おいおい、闘り合う気満々かよ。穏やかじゃねぇなぁ。こっちは食糧を奪えりゃあ見逃してやるつもりだったのによぉ」
「・・・そっちから斬りかかってきたんでしょうが」

殺して奪うことに躊躇いの無い輩が何を言う。否、こうして無駄口を利く間すら計算か。とにかく油断は微塵も出来ない相手に対し私が目を細める裏側で、先生と桐馬の刀がぶつかり合う音は響き続ける。

「今更ですが、共闘ではなく排除、で構いませんね？兄さん」
「当然だ。小賢しいことを考える奴らは俺の配下に必要無ぇ」

この先に待つ画眉丸との即座の決裂を思えば、想定内の回答だった。こちらとて、この二人の手足になる気は毛頭無い。しかし、弔兵衛は私の無言の警戒を別の側面から捉え、またしても面白可笑しく嘲笑った。

「俺達の血縁関係に驚くふりくらいしろよ。腹に一物ある割には演技が下手糞な奴だな」

ああ、そうだった。私はあくまで山田家の人間として、この兄弟の関係性に目を見開くべきだった、と。自分の迂闊さへの後悔は数秒で掻き消える。桐馬が入門当初から私を怪しみ、兄であるこの男に全て筒抜けていたというのなら、何を取り繕ったところで無駄な足掻きだ。

「私が今日まで寝首を掻かれずに済んでたのは、実は奇跡だった訳ね・・・」
「あいつは即始末を望んでたぜ。顔が割れてんのは確かに面倒ではあったが、表立って揺すって来る素振りも無し。女を一人斬って不穏分子を潰したところで、下手人捜しで脱獄計画が狂っちまったら元も子もねぇ。俺が止めさせた」

始末という言葉に背筋がぞっとする。このひと月、あの笑顔の裏側で桐馬が私を消すことを目論んでいたとは。私は冷や汗と共に構えた刃の角度を変えた。先生と桐馬の撃ち合う音が徐々に遠ざかっていく。動ける範囲が広まったことは有益でも、相手がこの男では何一つ事態の好転は望めない。

「その判断にだけは感謝するわ。あんた達二人をどうこうしようとは全く考えてなかったし」
「そいつは良かった。ま、結果的に見逃してはやれなくなった訳だがなぁ・・・！」

空気が熱く波打った。来る。万全の構えで待ち受けて尚、重苦しい一撃が太刀を通して私の脊髄を駆け抜けた。これで氣を知覚するより手前だなんて、信じられない。荒く尖った剣筋、何もかも力尽くで組み伏せる勢いを保ったまま、何度も何度も容赦なく叩き込んで来る。雑な攻め手では必ず生まれる筈の隙が極めて少ない。この先、花の氣と混ざりながら自我を保ち一層強くなる男。蓮―――天仙の長が気に入る筈だ。猛攻に対し私は防戦一方を強いられながら懸命に耐える。その時だ。弔兵衛が私を見る目に、何かを品定めする様な鋭さが生まれた。

「にしても・・・俺らの関係も、この島の異常さも、全部知った上で仲間を地獄に引き入れるたぁ。予想より遥かに人間捨ててんなぁ」
「っ・・・！」

それは、私を囲む優し過ぎる環境において、これまで殆ど縁の無かった冷ややかな言葉。そして同時に、文面そのままに受け止めるならば、至極真っ当な評価だった。瞬時に顔色を無くした私を見据え、弔兵衛の笑みが再び残忍さを増す。

「一発で当たりかよ・・・っは、とんだ三文役者だな、笑えるぜ」

誘導尋問だ。そうとわかっていながら、反論が出来ない。
だって、本当のことだ。私は何もかも知っていながら、山田家の皆をこの窮地へ導いた。先生の助けを得れば未来を変えられると、安易な思い込みで上陸して早二日。想定外のことばかりが起き、首の皮一枚で仲間の死こそ免れてはいるけれど、依然として状況は危機から一歩も脱してはいない。人間を捨てている。それは目の前の男だけじゃない、私にも当て嵌まる表現であると、現実を思い知らされたような心地だった。

「お前がどんな下衆女でも構いやしねぇが、この島の何を知って、何を企んでんのか。この後たっぷり吐かせてやるから楽しみに待っとけ」
「・・・悪いけど、それは言えない」
「そうだよなぁ。タダじゃ難しいのはわかってるぜ。なら、口実を作ってやるよ」

名刀の強靭な刃がギリギリのところで私を守ってくれる。その狭い隙間で、ぎらついた瞳が私を害そうと細められた。

「お前の目の前で、誰を血祭りに上げてやろうか？“シオン”か？“テンザ”か？」

桐馬が全てを報告している以上、弔兵衛の頭の中に上陸者全ての名前や交友関係が刻まれていることは何ら不思議ではなかった。でも、その声が明確な悪意をもって私の慕うふたりの名を発する。血がかっと沸き立つ様な、目の前が赤くなる様な憤り。その衝動を堪え、中道へと軌道修正が効いたのは朱槿戦の名残か。それとも、今この瞬間心の底からこの男を止めなければという使命感が働いた為か。

「・・・力が増しやがったなぁ」

極限まで整えた息を吐き切り、私が弔兵衛を押し返そうという震えが止まった。力の均衡がぴたりと合わさり、体勢は五分に戻って尚、この状況を楽しむ様な愉悦は私を射抜き続ける。

「あんたに、譲れないものがある様に・・・私にだって、命より大切なものがある」
「・・・みてぇだな」

何を捨てても守りたいものがある。互いに志は違っても、似た価値観を持つことは確かに伝わった様だった。
しかしながら今の私は紛れも無い中道、相手はまだ氣の仕組みさえ理解していない。この圧倒的に有利な状況で優勢に押し戻せない理由はふたつ。ひとつ、亜左弔兵衛の人間離れした戦闘の才能。そしてもうひとつは、私を蝕む蓄積された疲労感だった。朱槿との一戦さえ無ければ違っただろう拮抗状態に、私は苦々しい思いを飲み込む。
弔兵衛の膝蹴りが飛んで来たのはそんな時だった。斧と刀で鍔迫り合いをしながら、まして片足で重心を支えながら振り切れる威力ではない、信じ難い身体能力。間一髪急所への直撃を避け咄嗟に大きく退いた私の隙を、この男が見逃す筈も無く。勢いを重ねた猛攻が、津波の様に襲って来た。

「仙薬も情報も、全部奪って最後に笑うのは俺達だがなぁ！」
「っ・・・！」
「お前の事情なんざ知ったことかよ！俺は相手が女だろうが餓鬼だろうが、略奪も殺しもするぜ！なぁ、これがお望みの男女平等って奴だろ？」

落ち着け。巻き返せ。正しく氣を循環させて呼吸を乱すな。そうして己に厳命するだけで精一杯の私を、弔兵衛は嘲笑う。

「女を理由に桐馬に呆気なく抜かれて、髪まで落として必死こいて着いてきた、哀れな代行さんよぉ！」

それが、桐馬の目を通して見た私の総括。男女平等を望みながら、叶わない現実に藻掻く哀れな女。憤りは感じない。この兄弟にどう思われようとも構わない。でも今の私は代行では無い。兄弟子に託されたこの刀がある。この島で拝名した、誉高い皆伝名がある。それすら反論の余裕が無い、息を乱せば全てが終わる確信すら感じる不甲斐なさに奥歯を噛み締める。

その刹那。
重い一閃が、私と弔兵衛の拮抗に割って入った。

凄まじい勢いと威力は地を抉り木々を断ち、突風が土煙を巻き起こす。次いで放った第二撃、肌がひりつく様な圧と共に振るわれた比類なき剛剣は、流石の弔兵衛も危機感で一時距離を置く程の脅威に満ちていた。

「殿の願う男女平等とは、貴様の言う殺戮とは別物だ」

私を庇う背中は大きく逞しく。その声は太く力強い。

「彼女は誇り高き山田浅ェ門の一人。盗人如きが侮辱することは許さん」

女が剣を握ることへの疑念を捨てられない筈の兄弟子が、私を全面的に肯定し守ってくれる。

「・・・源嗣」

生きていた。依然として気を抜けない状況の中、途方も無い安堵が一音の鼓動となって全身を駆けた。