来たるべき和解

「少し話を整理しようか。海上にはこれまで帰らなかった船団の残骸及び巨大な化け物が待ち構え、かつ潮の流れも島から外には出られない様形成されている。森には殺傷力の高い虫や人語を操る化け物も闊歩しているが、真に警戒すべきは人型の化け物―――戦闘能力は桁違い、再生機能を持ち、少なくとも二体、或いは更に多く存在する可能性もある。以上の点を踏まえ、我々の為すべきはふたつ。仙薬を探すことと、危険を極力回避しつつ島を出ること。ここまで良いかい」
「流石っす・・・」
「すげー。キレイに話まとまった」

二組の情報とこの島での目的をとりまとめた先生の言葉は淀みない。感心したように口を半開きにする典坐とヌルガイの横で、私はそわそわと膝を抱え直すばかりだ。

一頻り大泣きして熱をもった瞼と、啜り過ぎて赤くなった鼻先。ついでに、先生に軟膏を塗って貰った頬の派手な切り傷。性別上女としては散々な顔でも、私は今感激の沼に浸らずにはいられない。典坐の死を回避したことで念願の推し三人が集い、そこに同席出来ているだなんて。まさかこれも夢オチではと疑うも、先生の胸元には目印の弔い鈴が無い。現実だ。

そしてジロジロ見てはいけないと思いながらも、隣に座り込むヌルガイを私はどうしても気にしてしまう。これまでとにかく気を緩めまいと、乗船前の浜辺でも、母船の上でも、私はこの小さな少女の存在を懸命に意識の外へ追いやっていたのだ。推しのひとりであるからこそ、視界に入れない、気にしない。典坐の生存を経て枷が多少緩んだ今、隣を許されたこの少女の存在がとにかく落ち着かない程に眩しくて。

不意に目が合い、鼓動が飛び跳ねた。いけない、不審に思われる。

「どうした？やっぱり顔、痛むか？」

焦る私の下心なんて知る由もない、純度の高過ぎる優しさ。それを向けられるあまりの嬉しさに、オタクとしては消し飛びそうな程の興奮を気力で堪え切る。

「だっ・・・大丈夫、全然平気！ありがとう、優しいね・・・！」
「え？いや・・・なら良いけどさ。我慢すんなよ」
「うん、うん・・・！」

可愛い。心の底から可愛い。本当は本土にいた頃夢に見たように、もっとわちゃわちゃ仲良く戯れたいものだけれど、我慢、我慢。むずむずとした意識を鎮めようという最中、やけに温かな意識を向けられていると感じる。先生が苦笑混じりに私を見守っていた。

「話を進めても良いかな」
「あっ・・・すみません、勿論です・・・！」

馬鹿か私は。ここが神仙郷である以上大事な局面であることは変わらないのに、一人で舞い上がって先生に気を遣わせてどうする。戒めの様に固く口を閉じたことに更なる苦笑を浮かべ、先生が改めて私たちを見渡した。

「浜辺を探索した中で一ヶ所だけ、外への海流を聞き取れた場所がある。ただ、これまで感じたことの無い気配がした。盲ひとりでは兎も角、君たちもいれば多少は状況も変わる様に思うが・・・」

―――水門だ。私は静かに瞬いた。島の外へ出るにあたり、海獣が襲ってこない唯一の道。天仙達の住まう蓬莱、その水門から出た船に限り襲わないよう化け物達は躾られている。
先生の感じた外への抜け道に典坐とヌルガイも向かう。正史では朱槿の妨害に合い早々に閉ざされた道だ。もし、水門に外から忍び込むことが叶ったら？もし、私たち四人だけで島から生還することになったら？
脳裏を過ぎる仲間の笑顔に米神が痛みを発する、次の瞬間。

「しかし、我々だけで外へ逃げ延びたところで、仙薬が無ければ謀反と取られる可能性も大いにある、か」

静かな声が、私を落ち着けてくれる。先生は典坐とヌルガイじゃなく、私を見据えて微笑んでいた。
自分たちで逃げるだけなら可能かもしれない道。そこに曇った私の表情から、先生は十分過ぎる程のものを読み解いてくれる。

「今は為すべきことを優先しよう。場所はきちんと記憶しているよ。外への道を探るのはそれからだ」

為すべきこと。その言葉には仙薬探しだけじゃなく、私が願う山田家の救済が含まれていることが伝わってくる。典坐を救った今尚、まだ回避させるべき悲しい未来がある。何も言わずとも思いを汲んでくれる先生の心強さに、感嘆の息が零れた。

「っし！了解っす、まずは・・・」
「まずは回復だよ！ごまかしたって無理してんのわかってんだからな！」
「っははは、手厳しいっすねヌルガイさん」

典坐を叱るヌルガイの声は真摯だった。対する典坐の反応もすっかり心を許したそれで、私は秘めた興奮が再び顔を出さないよう押さえ込むことに難儀する―――その刹那。明確に緊張感を増した先生の空気に、私は思わず顔を上げる。こんな露骨さは珍しい。厳しく寄った眉から伝わる大きな見落としに、愕然とした。

そうだ。先生だって、最初からヌルガイに対して警戒心を解いていた訳じゃない。正史を知る私と違い、先生にとってこの子は罪人のひとりに過ぎないのだから。罪とは時代が決めるもの。例えどんな理不尽でも、幕府の定めた罪を斬る者こそが山田浅ェ門である。日頃どんなに優しく柔らかくとも、それが罪に対する先生の考え方だ。加えて上陸時、不測の事態が起きた場合には即刻罪人を処刑せよと達しが出ていたのも事実。典坐が必要以上にヌルガイに気を許すことを、この時点での先生が見過ごす筈が無い。典坐の容態が落ち着いた今、先延ばしにしただろう本題に切り込むことは想定できた筈なのに。私は推しが三人揃ったと喜んでいた自分の浅はかさを呪う。

典坐の負傷という出来事が正史での一時和解より先に発生してしまったこの状況で、唯一先を知る私はどう立ち回るのが正解なのか。ああでもないこうでもないとひとり頭を悩ませるその最中。

「・・・先生」

私より先に口を開いたのは、典坐だった。神妙な顔で、回復も半端な身体で膝を擦る様に前に出て、ヌルガイを庇う。ほんの数秒前まであれこれと気を揉んだ自分が滑稽に思えてしまうほど、頼もしい顔をしていた。

「罪人に肩入れするな、でしょう。先生の言いたいこと、わかってるつもりっす」
「・・・ならば」
「ヌルガイさんは何の罪もおかしてない、生きるべきひとなんです・・・！」

何を不安に思うことがあるだろう。典坐がこういうひとだってことを、私は本で知り、実際に三年共に暮らして更に理解していた筈なのに。誰より真っ直ぐで、納得出来なければ決して譲らない。だから好きになったし、ほんの序盤で命果ててしまったことが心底悲しかった。死の運命から生き延びた今、その強さを間近に眺めて私は自分の出る幕ではないことを悟る。大丈夫、私が何もしなくても必ず典坐は先生の理解を勝ち取るだろう。

「先生が無頼の俺を拾ってくれたように、俺も何とかしてこの子を助けたい。自由に生きられる道を、どうにか探したいんです。何もしてないのに斬首だなんて、俺はどうしても納得出来ないっす・・・！」

典坐に庇われる形で拳を握り締めるヌルガイが僅かに震えている。大丈夫だよとその背を擦りたい衝動をぐっと堪えると同時に、先生が重い溜息を吐いた。

「掟を破ってまで人ひとりの人生を背負おうという奴が、何とか、どうにか・・・まったく、曖昧な言葉ばかりだな」

表面上の言葉は厳しくとも、先生が既に許す決断をしたことをその氣がはっきりと物語る。

「表向きは御役目として、実際のところはこの子を救う為の公儀御免状を得るべく仙薬を探す。着地点は今の所これ以外に無いだろうな」

正規の道順からは外れたけれど、私の大好きな三人が最初の壁を超えるその瞬間を、私は確かに目に焼き付けた。
典坐の表情から強張りが抜け、こちらの気が緩むような明るさが花開く。背後に守っていたヌルガイを振り返り、二人が喜びを分かち合う。そしてそんな二人を見て、先生が苦笑を零す。ほんの数秒間、私にとって何にも代え難い特別な時間になった。

「・・・っ先生、ありがとうございます！！」
「あくまで保留だよ。彼女を助けたいという気概は理解したが、それがお前やの立場を危うくするのであれば話は変わってくる。そこを忘れないように」
「はいっ・・・！って、彼女・・・？」

三人の和解が尊くて、嬉しくて、見守れたことが幸せで。先生がヌルガイの性別を見抜くお馴染みの展開に、私はとうとう傍観者で在るべき我慢の限界を迎えた。

「何だ？」
「先生、彼女って」
「オレのこと、わかるのか？」
「勿論、わかるさ」

止めた方が良い。三人の心地良いやり取りに、横槍を入れるべきじゃない。頭ではそう理解していても、染み付いたオタクの性が許してはくれない。

「めっ・・・目利きは得意だから、ですか・・・？！」
「流石は、目のつけ所が違うな」

渾身の思いで飛び込んだ私を、先生がすんなりと受け入れてくれる。

「・・・！！目に目で返された・・・！！」
「二人とも冗談好きっすね・・・」

冗談の意味をよく理解していないヌルガイを含め、私たちはほんの束の間緊張感から解き放たれる。ああ、大事な時にこんな思いして良いのかな。全て棚上げに出来る程完成し切った多幸感に、私は目を細めて笑った。